Les causes précises des maladies auto-immunes ne sont pas élucidées.
Cependant, on sait avec certitude que le système nerveux peut moduler les fonctions physiologiques et immunitaires.

L’étude des relations entre les émotions et la physiopathologie du système immunitaire représente l’une des voies de recherche les plus prometteuses et offre l’espoir d’élucider de nombreuses énigmes posées par les maladies psycho-somatiques.

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Le stress chronique et l'anxiété ont été mise en cause pour un certain nombre de maladies inflammatoires et auto-immunes, y compris l'arthrite rhumatoïde, les maladies digestives inflammatoire, le psoriasis, la fibromyalgie, le zoster, la sclérose en plaques, la thyroïdite, l'asthme, les dermatites, etc. 

Les maladies auto-immunes suivantes peuvent être aggravées, déclenchées ou même causée par l'anxiété et le stress, ou peuvent être des conditions pour lesquelles vous pourriez être à risque accru si vous êtes exposé à l'anxiété et au stress prolongé ou intense.

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Les Allergies: Les allergies sont suffisamment pénibles sans que le stress chronique ne vienne aggraver votre irritation et vos malaises. Avec le temps, le stress peut provoquer des changements dans votre corps et perturber votre système immunitaire. Cela peut rendre votre corps plus sensible encore aux substances qui déclenchent vos réactions allergiques et vous rendre plus vulnérable à ce qui cause ces allergies. Dans ces cas, vos symptômes d'allergie peuvent facilement s'aggraver et votre réaction allergique peut être pire que d'habitude."

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Arthrite Rhumatoïde: Le stress, tant physique que psychologique, provoque le développement de maladies auto-immunes comme l'arthrite rhumatoïde puisque le stress et l'arthrite rhumatoïde déstabilisent le système immunitaire de façon similaire.

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L'asthme: Une nouvelle étude relie le stress pendant la grossesse à un risque d'avoir un enfant asthmatique. L'asthme est la plus fréquente des maladies chroniques en pédiatrie, avec près d'un enfant sur dix concerné. Bien que les causes de cette affection respiratoire ne soient pas encore élucidées, il est établi que les crises peuvent être provoquées, entre autres, par des facteurs psychologiques ou émotionnels. Et pas seulement ceux de l'asthmatique ! Deux études ont récemment mis en évidence un lien entre l'anxiété des proches de l'enfant et le développement précoce de sifflements respiratoires.

Les émotions fortes (contrariétés, colère, stress) peuvent déclencher une crise d’asthme, notamment à cause de l'hyperventilation qui est une accélération importante de la respiration. Une stimulation émotionnelle peut ainsi provoquer un rétrécissement du diamètre des bronches chez 15 à 30 % des personnes asthmatiques. La surexcitation et le fou rire peuvent également déclencher des crises d’asthme. L’angoisse peut modifier la perception des symptômes par le patient. Une personne inquiète aura tendance à ressentir de façon plus intense les manifestations de son asthme, ce qui la conduira à se ressentir plus essoufflée avec une fonction respiratoire peu modifiée."

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Déficience du Système Immunitaire: Le stress aurait une action dont l’importance sur les mécanismes de défense de l’organisme et les ressources immunitaires n’est pas encore bien connue. Plusieurs études montrent que des personnes fortement stressées (par un décès, le chômage, le surmenage...) présentent une baisse significative des lymphocytes (cellules chargées de produire les anticorps) dans le sang. C’est pourquoi le fait d’être stressé peut nous rendre plus fragiles face aux infections."

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La Fibromyalgie: Le stress émotionnel semble être un élément déclencheur de la fibromyalgie chez une personne qui est déjà biologiquement à risque. En outre, de nombreuses personnes atteintes de fibromyalgie ont des troubles de l'humeur (dépression trouble bipolaire), des troubles anxieux (par exemple, le trouble d'anxiété généralisée, le trouble obsessionnel-compulsif, le trouble de panique, le trouble de stress post-traumatique, la phobie sociale) ou des troubles de l'alimentation. La dépression et le trouble d'anxiété ont été liés à des anomalies des mêmes neurotransmetteurs qui sont impliqués dans la perception de la douleur.

Les événements stressants (voire traumatisants) au cours de la vie du patient, d’un point de vue psychique (deuil, accident, perte d’emploi, traumatisme chirurgical,…), semblerait prédisposer à la fibromyalgie. Finalement, que l’anxiété soit la cause ou la conséquence de la fibromyalgie, peu importe : elle fait de toute façon partie de la maladie. Ce qui est sûr, c’est que les deux ne font pas bon ménage et que le stress aggrave les symptômes et l’intensité de la douleur ! Si vous êtes concernés, il est donc absolument impératif de vous prendre en main et de lutter contre l’anxiété qui vous ronge.

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Le Lupus: Une recherche réalisée au département de médecine de l’Université de Grenade a déterminé que le stress quotidien – qui se produit lors de circonstances qui ne sont pas graves mais très fréquentes – peut exacerber les symptômes de patients souffrant de lupus. Autrement dit, le fait de contrôler le niveau de stress de personnes touchées par cette maladie permet de réduire les effets négatifs – sensation de fatigue, perte de poids inexplicable, fièvre prolongée, douleur et inflammation des articulations – que provoque le lupus."

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Psoriasis: Un stress émotionnel, un choc psycho-affectif représente un facteur de risque important pour l'apparition du psoriasis. Les poussées font suite, la plupart du temps, à un événement stressant tel qu'une rupture, un décès, des problèmes professionnels, etc. Toutefois, lorsque l'anxiété régresse, le psoriasis s'améliore.

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La Sclérose en Plaques: Réduisez le stress! Tant que l'anxiété et la tension semblent aggraver les symptômes de la sclérose en plaques, on recommande souvent aux patients des mesures pour gérer leur stress. On recommande un changement de travail, de l'aide psychologique, du yoga - ou toute autre activité qui aide à se détendre.

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Zona (Herpes Zoster): A certaines occasions, lorsque les défenses immunitaires baissent ou sous l'effet d'un stress psychologique ou physique (un traumatisme par exemple), le virus latent peut se réactiver et réinfecter une zone de la peau. Les causes de cette réactivation sont encore méconnues. Le zona peut survenir chez toute personne ayant déjà eu la varicelle. Toutefois, les sujets âgés ou ayant un système immunitaire affaibli  présentent un risque plus élevé de développer cette maladie.